1996年，中国与以色列签署合同，计划购买费尔康预警系统，并将其安装在俄罗斯的伊尔-76运输机上，计划购买四架，总价约2.5亿美元。当时，中国空军急需这种装备，以便在空中实时监控敌情并指挥战机作战。以色列开始进行飞机改装，第一架飞机进入工厂，安装雷达罩，进行信号测试等，中国还派出团队前往学习如何操作这些系统。
原本预计在2001年交付，但2000年，美国政府开始介入，认为该交易会影响亚太地区的平衡，施压以色列取消合同。尽管中国已经支付了定金，最终仍然白白浪费了几年时间。美国的干预直接刺激了中国，促使中国转向自主研发。
中国空军研究所立即着手研发，利用现有的伊尔-76飞机平台，从头开始学习相控阵雷达技术。2001年，项目正式启动，目标是研发一种具备360度扫描能力的三面固定相控阵雷达系统。西安飞机厂负责改装飞机机体，安装雷达罩，并调整重心。
展开剩余80%2003年11月，首架原型机在阎良顺利首飞，雷达探测能力已达到300公里的模拟目标。经过了两年的测试，包括夜飞和恶劣天气测试。2007年，空警-2000正式入列中国空军，尽管数量仅为四架，但这四架飞机意义重大，它们能够同时跟踪上百个目标，探测距离可达数百公里。
空警-2000在多次演习中表现出色，能够有效协同歼-8战机进行拦截，响应速度大大提升。虽然它无法应对隐身战机（如美国F-22），但它代表了中国自主生产预警机的成功，标志着从基础到实用的飞跃。
空警-2000服役后，中国并未停步。2005年，中国转向中小型平台，使用运-8飞机研发空警-200，采用平衡木式雷达，能够进行侧面扫描。2005年1月，空警-200首飞，探测距离超过400公里，2009年正式服役，总共制造了11架，部署在东部战区，支持舰队防空。由于价格实惠，适合大规模生产，巴基斯坦购买了出口型ZDK-03，2010至2015年间交付了四架。2019年，印巴冲突中，ZDK-03帮助巴基斯坦的JF-17战机锁定并击落印度的米格-21。
这表明中国的预警机在实战中表现可靠，类似1982年贝卡谷地战役中，预警机在空战中的作用至关重要。随后，空警-500进入服役，它基于运-9平台，配备三面相控阵雷达，使用氮化镓材料，增强了雷达的功率。2015年左右开始服役，并迅速成为主力机型，至今已经有超过20架服役。空警-500具备反隐身能力，与歼-20的数据信息链连接，可以引导导弹击中隐身目标。它的出口型号空警-500E也在向国际市场推广。
中国海军则推出了空警-600，这是一款舰载预警机，能够弥补航母的短板，与055型驱逐舰共享情报，并进行中继制导。
空警系列的预警机在设计上从大到小，高低搭配，适应各种任务需求。如今的焦点是空警-3000，它基于运-20B运输机平台，采用国产涡扇发动机WS-20，推力大、效率高，并且能够提供更多的电力。空警-3000原型机在2024年11月29日完成首飞，预计在2025年5月将公开其清晰图像，显示其双面有源相控阵雷达，采用氮化镓芯片，具备双波段设计，S波段和P/UHF波段，分别用于高分辨率探测和反隐身能力。
空警-3000的探测距离能够达到对F-22、F-35的400至600公里，对常规目标则超过1000公里。它能够同时跟踪1200个目标，优先锁定100个高威胁目标。机身设计中采用了共形天线，降低了被敌方发现的概率。高精度的光电系统也使它能够压制隐身战机。预计2025年9月将有第二架原型机进行试飞。
为什么说空警-3000将登顶全球预警机领域？来看一下它的对手。美国的E-7A基于737平台，原计划替代E-3，但由于成本超支，生存性差，项目在2025年6月被迫中止，转而使用E-2D鹰眼。然而，E-2D体积较小，雷达功率有限。俄罗斯的A-100基于伊尔-76平台，使用旋转雷达，但其电子部件依赖进口，并且在测试中遭遇延误，2025年5月项目停滞。
相比之下，空警-3000的国产化优势明显，不依赖外部供应，雷达面积更大，阵列增益更高，探测面积比三面阵多15%。它融合了固定阵列的高分辨率探测和旋转雷达的广泛覆盖，能够指挥歼-36六代机、无人机群，并可使用霹雳-17导弹攻击400公里外的目标。传闻中，空警-3000可能还将配备超1000公里的高超音速导弹。
中国预警机的迅速发展，得益于务实的技术思路，虽然没有夸张的创意，但设计架构稳健，设备先进。空警-3000配备的大功率雷达、冷却系统及软件要求高，通常只有少数国家能够承担。通过多年的积累，中国从空警-2000的入门级别到空警-500的世界前列，再到空警-3000的领先，逐步实现了预警机技术的突破。
与美俄相比，中国的预警机发展迅速。美国逐步缩减到使用E-2D，俄罗斯则在A-100的研发上遇到重重困难。而中国的舰队规模已位居全球第二，能够覆盖广泛区域，具备强大的持续作战能力。这一切不仅体现了中国空军的成长，也标志着空天体系的全面升级。
空警-3000的亮相，宣告中国空军不再是配角。这不仅仅是飞机技术的进步，更是空战模式的转变，显示了中国在空天领域的崛起。
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